这一称谓的来源有十种说法，其中一种观点是“夏”为夏族图腾的象形字。也有一种说法据传禹曾受封于夏伯，因用以称其政权为“夏”。另据历史学家范文澜先生说，禹的儿子启西迁大夏(山西南部汾浍一带)后，才称“夏”。
相传商(今河南商丘南)的始祖契曾帮助禹治水有功而受封于商，以后就以“商”来称其部落(或部族)。汤灭夏后，就以“商”作为国名。后盘庚迁殷(今河南安阳西北)后，又以“殷”或“殷商”并称。
周部落到古公亶父时，迁居于周原(今陕西岐山)。武王灭殷以后，就以“周”为朝代名。周前期建都于镐(今陕西西安西南)，后来平王东迁洛邑(今河南洛阳)，因在镐的东方，就有“西周”和“东周”的称号。
秦朝的国号来自于地名。早期的秦人由于给周王室养马有功，被周孝王封在秦地，秦成了他们的正式族称。周幽王时期犬戎攻入镐京，秦襄公因为保卫周王室有功，正式被封为诸侯国，秦成为国号。秦始皇统一六国，始建秦朝。
汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代汉后便称“魏”。以皇室姓曹，历史上又称“曹魏”。
司马昭逼魏帝封他为“晋公”，灭蜀后进爵为晋王。后来他的儿子司炎继承他的爵位，逼令魏帝退位，自立为皇帝，国号“晋”。
隋文帝杨坚之父杨忠，曾被北周封为“随国公”。隋文帝后袭用此封爵，称为“随朝”。他认为随有走的意思，恐不祥改为“隋”。
唐高祖李渊的祖父李虎，佐周有功，被追封为“唐国公”，爵位传至李渊。太原起兵后，李渊称“唐王”，后废杨侑建唐朝。
辽原称“契丹”，改“辽”是因居于辽河上游之故。
宋
后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度史，归德军驻宋州(今河南商丘)，赵匡胤为宋州节度使。故陈桥兵变后，发迹在宋州，国号曰“宋”。
西夏
拓拔思恭占据夏州(今山西横山县)，建国时以夏州得名，称“大夏”。因其在西方，宋人称“西夏”。
金
金都城上京会宁(今黑龙江阿城南)，位于按出虎水(今阿什河)，相传其水产金，女真语“金”为“按出虎”。
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